¿Sabía que el Hospital Real de Santiago se financió en parte con lo recaudado tras la toma de Granada por los Reyes Católicos? ¿Que a mediados del XIX fue testigo de una de las primeras -si no la primera- anestesias generales que se aplicaron en España? ¿O que antes de la Guerra Civil fue una de las vías de entrada de lo más avanzado en Medicina que venía de Europa?

El arranque del programa científico del II Encontro de Médicos Galegos no pudo ser más ambicioso: la primera mesa trazó el camino de la excelencia de la Medicina gallega analizando su pasado, su presente y su futuro. El encargado de la mirada histórica, ese vistazo al pasado centenario y brillante de la Medicina en Galicia, espoleada por la influencia del Camino de Santiago, fue Joaquín Potel, catedrático emérito de la USC y ex jefe de servicio de Cirugía General y Digestiva del CHUS, que además fue Premio Nóvoa Santos de Asomega en 2004. En su ponencia repasa la importancia histórica del Hospital Real y su alianza clave con la Universidad de Santiago.

Joaquín Potel en el II Encontro Mundial de Médicos Galegos

Potel recuerda que por la calle Carretas entraban los carros que traían "los tributos que cobraba el hospital de ayuntamientos, parroquias, particulares, que pagaban al hospital por orden del rey". Pero que en el XIX su situación empezó a cambiar a causa de la Desamortización.

Pese a ello, su prestigio científico no se vio todo lo afectado que esa precaria situación económica podría haber determinado: "A primeros de siglo los cirujanos estaban conectados con los renovadores de la cirugía del siglo XX". Recuerda que, en su "Historia de la cirugía compostelana en el S. XIX", Franco Grande hablaba de cirujanos renovadores como el doctor Timoteo Sánchez Freire y el doctor Teijeiro.

Y a partir de estos llegaron otros profesionales muy destacados entre los clínicos, como Varela de Montes, que da pie a la creación de la Escuela Médica Compostelana, en la que se integraron nombres como los de Piñeiro, Romero Blanco, Varela de la Iglesia, Barcia Caballero, Gil Casares, Novo Campelo o Novoa Santos.

En los años anteriores a la Guerra Civil había en Santiago un clima docente y científico vigoroso, señala Potel. Según explica, "los libros y revistas médicas llegaban asiduamente, había quien traducía al castellano revistas alemanas, los médicos y cirujanos viajaban a los centros hospitalarios, tradicionalmente los alemanes, que era la cultura que imperaba aquí, y tenían buenos contactos con los líderes europeos". Añade que, en esos años, "las novedades en técnicas quirúrgicas se incorporaban rápidamente en Santiago".

Los últimos años

La Guerra Civil afectó duramente al Hospital Real, "hubo un paréntesis en la medicina compostelana porque muchos médicos tuvieron que desplazarse a los hospitales militares, muchos sufrieron represión, exilio o la muerte".

Potel explica que fueron años de penuria y autarquía económica en los que la asistencia sanitaria se organiza a partir de la beneficencia con los hospitales provinciales, "generalmente muy atrasados, con graves deficiencias estructurales y dificultades económicas", y la privada, limitada a sectores con más posibilidades económicas, "con mejores instalaciones pero serias dificultades estructurales desde el punto de vista asistencial". Explica que todavía la Seguridad Social estaba en fase embrionaria.

Toda la asistencia hospitalaria estaba organizada alrededor del viejo gran hospital, ya muy deteriorado, "construido inicialmente para atender a los peregrinos pero que ahora, perdidas sus rentas y su dependencia real, funcionaba como un hospital provincial de la Diputación de La Coruña".

Su cierre definitivo se produjo a finales de agosto de 1953, cuando se acordó el desalojo del edificio y el traslado (traumático y polémico, según explica Joaquín Potel) de los enfermos al nuevo hospital de la calle Galeras. Al año siguiente, tras su preceptiva reforma, el inmueble reabrió como Hostal de los Reyes Católicos.

Conferencia completa de Joaquín Potel en el II Encontro Mundial de Médicos Galegos organizado por Asomega en Santiago los días 5, 6 y 7 de mayo de 2022: